지금 진행되고 있는 중동전쟁은 드론이 더는 부수적 전력이 아니라 전장 흐름을 바꾸는 핵심 변수임을 보여 준다. 드론은 단순한 정찰수단이 아니다. 다양한 형태의 전투수단으로 활용되며 상대의 대응을 강요하는 실질적 위협이 됐다. 

이번 전쟁은 드론 위협의 범위가 어디까지 넓어졌는지도 드러낸다. 두바이 국제공항 인근의 드론 공격으로 항공편 운항이 일시 중단됐고, 아랍에미리트(UAE)의 가스전·석유시설도 타격 여파를 겪었다. 이는 드론이 군사시설뿐만 아니라 공항, 에너지 시설, 항만 같은 후방의 핵심 기반시설까지 흔들 수 있음을 보여 준다. 드론은 이제 전술적 위협이 아니라 사회 기능 전반으로 충격을 주는 복합 위협이 됐다.

더 주목해야 할 점은 드론이 미사일 등 다른 공중위협과 섞여 사용된다는 사실이다. 드론과 미사일이 동시에 다량 투입되면 방어 측은 단시간에 수많은 표적의 종류와 위협 정도를 구분해야 한다. 그 과정에서 방공망의 능력을 초과하고 대응 자산은 빠르게 소모된다. 오늘의 위협은 여러 위협이 한꺼번에 밀려오는 복합 공중위협에 가깝다. 기존 방공망만으로 모든 위협에 완벽히 대응하기 어렵다는 점이 중동 하늘에서 확인됐다.

자폭드론 위협이 커지는 이유도 여기에 있다. 비교적 낮은 비용으로 다양한 형태로 반복 투입이 가능하고, 목표를 직접 타격해 피해를 강요할 수 있어서다. 공격하는 쪽은 싸게 압박하고, 방어하는 쪽은 비싸게 막아야 하는 구조가 만들어진다. 결국 자폭드론의 위협은 단순한 폭발력보다 적은 비용으로 상대의 경계태세를 흔들고 대응 부담을 계속 키운다는 데 있다. 미국이 이번 전쟁에서 저비용 일회성 공격드론을 실전 운용한 점도 같은 흐름을 보여 준다.

우리 군이 얻어야 할 교훈도 있다. 드론 대응은 소부대나 개별 전투원의 생존을 위협할 뿐만 아니라 공항과 항만, 에너지 시설 같은 국가 기반시설이 실제 표적이 될 수 있다는 점에서 드론 위협은 부대 방호를 넘어 국가 기능 보호 문제로 커지고 있다. 따라서 대응의 초점도 탐지나 요격에 머물러선 안 된다. 조기경보와 방공, 전자기전, 중요시설 방호, 피해 복구가 유기적으로 이어지는 통합대응체계를 갖춰야 한다.

동시에 반복되는 위협 속에서도 비행장 운영과 지속지원, 지휘통제가 흔들리지 않도록 작전지속성을 보장하는 준비가 필요하다. 중동전쟁은 드론이 미래 전장의 이야기가 아니라 현재의 위협임을 보여 준다. 하늘은 더 낮아졌고, 표적은 더 작아졌으며, 공격은 더 자주 반복되고 있다. 복합 공중위협에 대비한 통합방호체계와 지속지원체계를 갖추는 것, 그것이 달라진 전장에서 전투력과 생존성을 지키는 길이다.