2020년 8월 4일 발생한 레바논 베이루트 항구 폭발사고는 전술핵무기 폭발 위력에 비견될 정도의 충격을 남긴 21세기 최대 규모의 비군사적 재래식 폭발사고 중 하나로 평가된다. 지난해 유엔 레바논평화유지군(UNIFIL) 근무 중 베이루트 항구 폭발현장을 방문해 당시 위기 관리와 복구과정에 참여했던 관계자들을 인터뷰할 기회를 가질 수 있었다. 이런 경험을 공유하고자 글을 쓰게 됐다.

폭발의 직접적 원인은 수년간 부적절하게 보관되던 대량의 질산암모늄 근처에서 발생한 화재였다. 질산암모늄은 농업용 비료로 널리 사용되지만 열과 충격, 오염조건에 따라 폭발 위험성을 지니는 고위험 물질이다. 사고 당시 레바논은 이미 심각한 복합위기에 직면해 있었으며 베이루트 항구 폭발은 이러한 국가적 취약성을 결정적으로 악화시킨 사건이었다.

레바논 정부는 사고 직후 비상각료회의를 열고 비상사태 선포, 위기 대응기구 구성, 국제사회 원조 요청, 임시 이재민 수용시설 확보, 긴급예산 편성 등의 조치를 발표했으나 구조적 부패, 행정 역량 부족, 정부의 낮은 신뢰도로 인해 실질적인 재난 대응은 레바논군이 주도할 수밖에 없었다. 유엔 산하 국제기구들은 식량, 보건, 식수 및 위생, 교육, 난민 보호, 임시거주 지원, 복구 지원 등 분야별 지원을 했고 튀르키예를 비롯한 개별 국가들은 야전병원과 구호물자를 지원했다. 이 과정에서 레바논군은 민·군 협조셀을 중심으로 인도적 지원물자의 배분과 통제, 현장 조정 기능을 수행했다.

이 같은 노력에도 베이루트의 피해복구는 사고 발생 6년이 지난 현재까지도 진행형이다. 레바논 정부의 낮은 신뢰도는 재난 예방, 초기 대응, 피해복구 전 과정에서 국제사회와 민간 차원의 지원 노력을 비효율적으로 만드는 핵심 요인이 됐다. 이 사례는 우리에게도 중요한 시사점을 제공한다. 항만은 국가 기반시설이자 군사·경제·물류 기능이 집중된 핵심 공간이다. 국내 주요 항만에서 대형 폭발사고가 발생할 경우에 대비해 정부 대응체계 속에서 군이 어떤 역할과 기능을 해야 하는지 사전에 구체화하고, 이를 실제로 숙달하기 위한 민·관·군 합동연습이 필요하다.

항만 내 고위험 물질 안전관리체계 구축, 복구용 비축물자의 지역별 분산배치, 유사시 대체 항만 전환계획 등의 교훈도 도출할 수 있다. 나아가 한반도 유사시 또는 대형 재난 발생 시 유엔사 조직과 기능을 활용한 국제사회 지원 수용 및 조정체계 역시 검토해 볼 수 있을 것이다.