마두로 대통령 체포·압송 작전 파견
화재 등 기계 결함·식량문제 오점도

 

미국 해군의 최신 항공모함 제럴드 R. 포드호가 16일(현지시간) 버지니아주(州) 노퍽항으로 귀항했다.

AP통신에 따르면 포드호는 지난해 6월 출항한 뒤 총 326일간 해상에 머물렀다. 이는 베트남 전쟁 이후 실제 임무 수행 기준으로 미국 항공모함 가운데 최장 배치 기록이다. 종전 기록은 2020년 코로나19 팬데믹 당시 에이브러햄 링컨호가 기록한 294일이었다. 미 해군의 항공모함 배치 기간은 통상 6개월 안팎이다.

도널드 트럼프 대통령 집권 1기 때인 2017년 취역한 포드호는 전장 351m, 선폭 41m(비행갑판 80m)에 함재기를 75대 이상 탑재할 수 있는 세계 최대 규모 항모로 신형 핵발전 플랜트, 통합 전쟁 시스템, 이중대역 레이다 등 최첨단 기술이 적용됐다. 승조원 규모는 4500명에 이른다.

포드호는 지난해 6월 지중해 배치를 위해 출항하면서 임무가 시작됐다. 당초 지중해와 북해를 순항하는 평시 임무를 수행할 예정이었지만 지난해 11월 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 체포·압송 작전을 위해 카리브해로 파견됐다.

이후 올해 초에는 중동으로 재배치돼 중동전쟁 초기 작전에도 참가했다. 다만 이례적으로 긴 배치 과정에서 승조원들의 피로와 장비 노후화 문제도 불거졌다.

지난 3월 홍해에선 함내 세탁실 화재가 환기 시스템까지 번져 600명의 승조원이 침상을 잃었다. 항공기 사출 장치와 위생 설비 등 기계적 결함 문제도 발생했다.

식량 부족과 우편 배송 지연 문제도 반복적으로 제기됐다. 지난 3월 노퍽항에서 열린 승조원 가족 설명회에선 참석자들이 당시 해군 수뇌부를 향해 야유를 보내기도 했다.

미군이 보유한 현역 항공모함은 11척이며, 모두 핵추진 항공모함이다. 이 중 니미츠급이 10척, 제럴드 R. 포드급이 1척이다. 연합뉴스