영국이 중동지역에 남아 있던 마지막 해군 자산을 철수하기로 결정했다. 한때 세계를 호령했던 영국 해군이 중동지역에 군 자산을 보유하지 않게 되는 것은 1980년 이후 처음으로, 해군 강국으로서의 영국은 끝났다는 자조 섞인 비판이 나온다. 

영국 일간 텔레그래프는 19일(현지시간) 현재 바레인을 거점으로 배치된 HMS 미들턴함이 이르면 오는 3월 철수할 예정이라고 보도했다. 미들턴함은 지난해 말 HMS 랭커스터함이 퇴역한 이후 중동지역에 남아 있던 마지막 영국 해군함이다. 영국 해군은 현재로서는 미들턴함 철수 이후 대체 함정을 파견할 계획이 없다.

영국의 해군력은 최근 수년간 지속적으로 축소돼왔다. 2003년 이라크 전쟁 당시 영국은 중동지역에 1년간 37척의 해군함을 배치했지만 이후 배치 함정 수는 지속해서 줄었다. 지난해에는 8척만 배치했는데 대부분은 항공모함 전단이 동아시아지역으로 이동하면서 중동을 지날 때 배치한 수준이었다.

영국 해군이 보유한 함정 수도 2014년에는 호위함과 구축함 등 65척에 달했지만, 현재는 51척으로 줄었고 그마저도 상당수는 수년간 배치되지 않고 항구에 묶여 있는 상황이다.

앨런 웨스트 전 영국 해군참모총장은 “우리 해군력이 지속적으로 문제가 발생하는 걸프 지역에 프리깃함이나 연안 순찰함을 배치할 수 없을 만큼 축소된 것은 매우 유감스럽다”며 “이는 치명적인 실수”라고 지적했다. 연합뉴스