윤석열 대통령은 7일 사우디아라비아(사우디)를 ‘중요한 경제·안보 파트너’라고 강조하며, 국방·방산 협력 강화 의지를 밝혔다.

윤 대통령은 이날 용산 대통령실에서 칼리드 빈 살만 알 사우드 사우디 국방 장관을 접견했다. 양국 국방·방산 협력 강화, 국방혁신 추진에 대한 상호 협력 등 주요 현안에 대해 의견을 나눴다.

윤 대통령은 “작년 11월 체결한 한-사우디 26개 투자계약 및 MOU는 양국 경제협력 민관추진위원회, 실무지원단을 구성해 범부처 차원에서 적극 추진하고 있다”며 “한국과 사우디는 매우 중요한 경제·안보 파트너로서 한반도와 중동, 국제평화를 위해 협력을 강화해 나가자”고 말했다.

그러면서 “한국은 사우디와 방산 협력을 적극적으로 추진할 계획이다. 양국이 국방혁신의 경험과 비전을 공유한다면 더 큰 시너지 효과를 기대할 수 있을 것”이라며 사우디가 추진하는 국방혁신에 공감을 표했다.

칼리드 장관은 “한-사우디는 매우 돈독한 상호 이해를 기반으로 경제·국방 분야에서 전례 없는 협력관계를 맺고 있다”며 “지난해 11월 모하메드 빈 살만 왕세자 겸 총리 방한 이후 양국 간 협력이 정교해졌다. 실질적이고 지속적인 파트너십을 유지하자”고 화답했다.

윤 대통령은 “지난해 한-사우디 회담에 이은 칼리드 장관의 방한을 계기로 양국 국방·방산 협력이 한 단계 발전해 ‘미래지향적 전략 동반자 관계’로 한 단계 도약할 수 있을 것”이라고 평가했다.

이종섭 국방부 장관도 이날 서울 국방부 청사에서 칼리드 장관과 회담을 가졌다. 이번 회담은 지난해 11월 한-사우디 정상회담 이후 국방·방산 분야 후속협의의 하나로 이뤄졌다고 국방부는 설명했다.

두 장관은 양국의 국방·방산협력 강화 방안과 지역 안보정세를 논의했다. 이 장관은 “양국 간 진행 중인 방산수출 협상이 성공적으로 타결되기를 기대한다”고 말했다.

칼리드 장관은 사우디의 국방 분야 발전 계획을 소개하며 한국과 긴밀한 협력 의지를 피력했다. 이에 이 장관은 사우디의 국방능력 발전에 있어 한국이 적극 지원할 의사가 있다고 답했다.

특히 두 장관은 국방·방산협력을 위한 체계적이고 실질적인 논의를 위한 장관급 협의체를 정례화해 매년 개최하기로 합의했다. 이와 함께 굳건한 신뢰와 협력관계를 바탕으로 양국의 국방·방산 협력을 미래지향적으로 발전시켜 나가기로 뜻을 모았다고 국방부는 부연했다. 김해령 기자