안규백 국방부 장관 14일까지 방미
헤그세스 장관 등 고위급 인사와 회담
핵잠 등 SCM 합의 이행 상황 점검
제28차 한미 통합국방협의체 회의도

안규백 국방부 장관이 10일 미국 방문길에 올랐다. 오는 14일까지 이뤄지는 이번 방미는 지난해 7월 취임 이후 처음이다. 안 장관은 11일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관과 회담을 가질 예정이다.

이와 함께 미국 해군성 장관 대행, 상원 군사위원장 및 간사, 해양력소위원장 등 미국 정부·의회 인사들과도 잇달아 접견한다. 

국방부 관계자는 “이번 방미는 한미 정상회담과 한미안보협의회(SCM) 합의사항의 후속 조치 이행 상황을 점검하고, 주요 현안을 고위급에서 직접 협의하기 위한 차원”이라면서 “전시작전통제권 전환과 핵추진잠수함 문제 등이 주요 현안으로 논의될 예정”이라고 전했다.

안 장관은 이날 인천국제공항에서 출국하기에 앞서 기자들과 만나 전시작전통제권 전환과 관련해 “체계적, 안정적, 일관적으로 준비해 왔다”며 “그런 측면에서 전작권 전환에 속도를 내는 것은 크게 문제가 없다고 생각하고 있다”고 말했다.

핵추진잠수함 건조 협력에 대해서는 “양국 정상이 대전제로 합의한 사항이기 때문에 후속 조치를 이행하는 것이 굉장히 중요하다”면서 “약속 이행, 한미 간의 상호 협조 부분도 재차 논의해 이뤄낼 생각을 가지고 있다”고 했다.

특히 ‘상반기 내에 1차 협상 개시를 기대할 수 있느냐’는 질문에 “당연하다”며 “어떠한 어려움이 있더라도 이 문제는 반드시 한미 군사 당국 간에 해결해야 할 문제라고 생각하고 있다”고 강조했다.

안 장관은 “그동안 한미는 어떤 현안과 어려움이 있더라도 약속과 절차 이행에서 크게 문제가 없었다”며 “미측에서 일정 부분 연료에 대해 우리한테 지원해 주면 그 (건조) 과정을 밟는 것은 큰 문제가 없다”고도 말했다.

임기 내 전작권 전환을 국정과제로 추진하는 이재명 정부는 한미 현 행정부 임기가 끝나기 전인 2028년을 전작권 전환 목표 연도로 검토하고 있다.

안 장관과 헤그세스 장관은 지난해 11월 서울 용산구 국방부 청사에서 열린 SCM에서 전작권 전환 조건 충족에 관한 로드맵을 마련하고 3단계 조건 달성 여부 검증 절차 중 2단계를 올해 중 완료하기로 합의하기도 했다.

한미 양국은 안 장관 방미 기간인 12~13일(현지시간) 워싱턴DC에서 제28차 한미 통합국방협의체(KIDD·Korea-US Integrated Defense Dialogue) 회의도 개최할 예정이다. KIDD는 한미 간 적시적이고 효과적인 안보 협의를 위해 2011년 출범한 고위급 회의체다. 국방 관련 현안을 전체적으로 논의하며, 매년 1~2차례 양국이 번갈아 개최하고 있다.

이번 회의에는 김홍철 국방정책실장과 존 노 인태안보차관보를 수석대표로, 양국의 국방·외교 분야 주요 직위자들이 참석한다.

국방부 관계자는 “회의에서 한미동맹이 미래지향적이고 호혜적으로 발전할 수 있도록 전시작전통제권 전환, 연합방위태세 등 안보 현안 전반에 대해 논의할 것”이라고 설명했다. 송시연 기자·연합뉴스