이 대통령, 양산 1호기 출고식 참석
반세기 넘는 염원 담은 한국형 전투기
방산 4대 강국 도약 향한 새 동력 확보
아낌없는 투자로 경쟁력 더 높여 갈 것

이재명 대통령은 25일 ‘한국형 전투기’ KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방의 위용을 떨치게 됐다”고 선언했다. 

이 대통령은 이날 경남 사천시 한국항공우주산업(KAI)에서 진행된 출고식 축사를 통해 “KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다”며 이같이 천명했다.

“지금 여러분 앞에 당당히 서 있는 이 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔 온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다”고 밝힌 이 대통령은 “우리가 마주한 이 위대한 순간은 결코 저절로 오지 않았다”고 말했다.

이 대통령은 “자그마치 25년이라는 긴 시간과 수많은 이의 땀과 노력이 오늘의 이 순간을 만들었다”고 회고하면서 “2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적인 시각에도 불구하고 우리의 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 결코 포기하지 않았다”고 관계자들의 노고를 치하했다.

특히 이 대통령은 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 우리 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다”고 출고 의의를 설명했다. 그러면서 KF-21은 뛰어난 성능과 낮은 유지비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등으로 이미 1호기 출고 전부터 세계 각국으로부터 뜨거운 관심을 받아 왔다고 부연했다.

아울러 “K9 자주포, 천궁 미사일 등으로 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증한 대한민국은 이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업 강국, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 됐다”고 강조했다.

방위산업 성장을 위해 정부의 투자와 지원도 약속했다. 이 대통령은 “우리 방위산업이 지속적으로 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다”며 “나아가 협력국에 세계 최고의 무기체계뿐만 아니라 우리가 가진 기술과 개발과정의 경험을 공유해 K방산의 경쟁력을 더욱 높여 갈 것”이라는 의지를 내비쳤다.

그러면서 “외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 가난한 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고, 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다”며 “자랑스러운 우리의 전투기는 대한민국 영공을 지키고 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것”이라고 했다.

끝으로 이 대통령은 “정부는 오래도록 꿈꿔 왔던 자주국방의 완성을 향해, 세계 평화와 번영에 이바지하는 대한민국을 향해 계속 나아가겠다”며 “‘KF-21’ 양산 1호기 출고를 모든 국민과 함께 축하한다”고 전했다.

이날 행사에는 청와대와 정부 및 군 관계자들, KF-21 시험비행 조종사, 방산업체 임직원, 공군사관생도, 항공과학고 학생, 14개국 외교사절 등 500명이 함께했다.

조아미 기자