미국·이스라엘과 이란이 5일(현지시간) 중동 곳곳에서 엿새째 전투를 벌이고 있다. 주로 미사일과 드론 공습에 초점이 맞춰져 있지만, 일부 지역에서는 지상군을 활용한 작전이 진행 중이거나 시작될 조짐을 보여 확전 가능성이 제기된다.

미국은 전날 스리랑카 인근 인도양에서 이란 해군 호위함을 미군 잠수함의 어뢰 공격으로 침몰시켰다는 사실을 확인했다.

피터 헤그세스 미 국방부(전쟁부) 장관은 4일 브리핑에서 “미국이 단호하고 파괴적으로, 그리고 자비 없이 승리하고 있다”며 이같이 밝혔다. 특히 이스라엘과 함께 며칠 내로 이란 영공을 완전히 장악해 B-2, B-52, B-1 폭격기와 드론으로 “하루 종일 하늘에서 죽음과 파괴를 가할 것”이라고 경고했다.

파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미국과 이스라엘은 이란 신정체제와 이를 뒷받침하는 핵심 기반을 무너뜨리기 위한 3단계 작전을 수행 중이다.

1단계 작전으로 테헤란을 공습해 이란 지도부를 제거한 데 이어 이란의 탄도미사일과 드론, 방공망 파괴에 초점을 맞춘 ‘100시간’의 2단계 작전을 펼치고 있다고 이스라엘군 고위 인사가 FT에 전했다.

3단계로 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)와 바시즈 민병대 등 정권을 떠받치는 ‘핵심 기둥’을 무너뜨리겠다는 것이 양측의 구상이다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이스라엘은 이란 바시즈 민병대와 정보당국 인사들, IRGC 테헤란 사령부, 경찰 특수부대 사령부 등을 겨냥한 공습을 단행했다.

이스라엘은 이란을 도와 자국을 공격 중인 레바논 무장정파 헤즈볼라와의 전투에 지상군을 동원한 것으로 확인됐다. 이스라엘 육군은 전날 오후 보병부대와 기갑부대, 공병부대 등 3개 사단이 레바논 남부에서 작전을 진행 중이라고 밝혔다.

이뿐만 아니라 쿠르드족 병력 수천 명이 이라크에서 이란으로 진입해 지상 공격작전을 개시했다는 미 폭스뉴스 보도가 나왔으나, 이란과 이라크 당국은 이를 부인했다.

이란은 이스라엘과 중동 내 미국 관련 시설을 겨냥한 공습으로 반격을 이어갔다. IRGC는 3개국에 배치된 미국의 미사일 방어 시스템인 사드(고고도 미사일방어체계) 레이다 3대를 미사일로 타격해 파괴했다고 이란 타스님통신이 보도했다.

댄 케인 미 합참의장은 브리핑에서 “이란이 발사한 탄도미사일 발사 횟수는 전투 첫날에 비해 86% 감소했으며, 지난 24시간 동안만 해도 23% 감소했다”고 말했다. 연합뉴스