전역 후 자율주행 자동차 개발 창업을 꿈꾸고 있다. 자율주행은 현재 세계가 주목하는 인공지능(AI) 기술이다. 많은 이가 사람이 해야 하는 일을 대체할 소프트웨어(SW) 개발에 관심을 갖고 있다. 나 역시 AI의 많은 분야 중 자율주행 자동차 관련 창업을 하고 싶은 마음이 있었다.

하지만 아직 경험이 부족하고 창업에 대해 알고 있는 게 없어 답답했던 것이 사실이다. 그러던 중 지난 2월 사단에서 창업에 성공한 사업가의 노하우를 배울 수 있는 강연이 열렸다.

강단에 선 ‘선배 사업가’의 이야기를 들으며 그가 성공한 이유를 나름대로 정리했다. 가장 중요한 건 ‘초심’이다. 화장품 관련 사업을 하는 그는 피부가 좋지 않은 사람도 자기가 만든 제품을 써서 효과를 볼 수 있도록 하겠다는 마음으로 좋은 원료 확보에 힘을 기울였다. 또 매일 잠들기 전 고객의 리뷰를 보며 제품의 장단점을 확인했다고 한다. 여기서 멈추지 않고 주기적인 전문가들의 피드백을 기반으로 직원들과 개선방안을 모색·고민했다. 그렇게 개선된 제품으로 고객들에게 신뢰받을 수 있었다는 게 그의 설명이었다.

강연을 들으며 처음 창업할 때 가졌던 목표를 이루기 위해 한결같은 노력을 하고, 초심을 잃지 않는 사업가가 되는 게 관건이라는 생각을 하게 됐다.

보통 부정적 평가를 받으면 이를 무시하거나 화를 내며 왜 이런 평가를 받았는지 되레 따지기 마련이다. 모든 나쁜 평가를 수용하는 게 옳은 것은 아니지만 창업을 하고 회사를 이끌어 나가기 위해선 이를 겸허히 수용하는 자세를 갖추는 것도 중요하다.

그런 점에서 강사가 제품 평가를 겸허히 수용하고 개선하려는 모습에 감명을 받았다. 그리고 ‘탑승자의 안전을 최우선으로 하며 오류 없이 편리함을 제공하는 자동차’를 창업 목표로 세웠다.

자율주행 자동차는 기업과 고객, 기술의 신뢰도가 무엇보다 중요한 제품이다. 고객들이 유명 자동차 회사를 찾는 이유도 브랜드의 가치가 추구하는 방향성에 있다고 본다. 회사가 추구하는 가치와 고객의 신뢰가 모여 지금의 유명 자동차 회사들이 탄생했다고 믿기 때문이다. 이 과정에서 초심을 잃지 않는 게 중요하다는 점을 깨달았다. 자신의 초심과 이를 이루기 위한 방향성을 고객에게 알리는 것 역시 성공의 열쇠가 된다는 것을 마음속에 새겨 넣었다.

이번 강연을 들으며 창업에서 초심과 고객의 신뢰가 얼마나 중요한지 알게 됐다. 그리고 자율주행 자동차 개발이라는 꿈을 이루기 위해선 초심과 고객과의 신뢰를 지키기 위해 끊임없이 노력해야 한다는 것을 느꼈다. 창업에 성공한 선배와의 만남은 내 꿈과 목표에 한 발짝 더 가까이 가는 의미 있는 시간이었다.