비행 6개월 만…시속 약 1224㎞ 돌파

음속영역 기체 구조적 안정성 유지 확인

국내기술 개발 초음속 항공기 보유

KF-21 보라매 전투기가 초음속 비행에 성공했다. 방위사업청(방사청)은 17일 오후 3시15분 KF-21 시제 1호기가 첫 초음속 비행을 성공적으로 수행했다고 밝혔다.

한국항공우주산업 이동규 수석이 조종간을 잡은 시제 1호기는 오후 2시58분 공군3훈련비행단에서 이륙했다. 이어 3시15분경 남해 상공 고도 4만 피트를 비행하면서 처음으로 음속(마하 1.0, 시속 약 1224㎞)을 돌파했다.

KF-21은 지난해 7월 최초 비행 이후 현재까지 80여 회의 비행으로 고도·속도 등 비행영역을 지속 확장시켜 왔다. 그리고 이날 초음속 비행에 성공했다.

KF-21의 초음속 비행 성공은 항공기 연구개발에서 두 가지 중요한 의미를 지닌다. 먼저 초음속 비행을 통해 KF-21이 음속 영역에서 기체의 구조적 안정성을 보유했다는 것을 확인했다는 점이다. 항공기가 마하 1.0을 돌파할 때는 공기 저항으로 기체에 충격파가 발생한다. 또 주변 공기 흐름이 불안정해 항공기의 구조 건전성에 중대한 영향을 미칠 수 있다. 이러한 어려움을 뚫고 KF-21이 정상 비행했다는 것은 초음속에서 기체의 구조적 안정성이 유지될 수 있음을 보여준 것이다.

국내기술로 개발한 독자 형상의 항공기가 처음으로 음속 돌파에 성공했다는 점도 유의미하다. 지난 2003년 국산 초음속 고등훈련기 T-50 골든이글이 음속을 돌파했던 사례가 있으나, 미국과 기술협력으로 개발돼 KF-21과는 차이가 있다.

이종섭 국방부 장관은 “수많은 사람의 헌신과 노고 덕분에 드디어 국내기술로 개발한 최초의 초음속 항공기를 보유하는 역사적인 성과를 거뒀다”며 “공군·방위사업청 관계자와 한국항공우주산업 개발진·시험비행 조종사 등 그동안 애써준 모든 사람에게 진심 어린 감사를 전한다”고 말했다. 그러면서 “이번 초음속 비행 성공을 통해 우리 군은 과학기술 강군 건설의 토대를 더욱 공고히 했다”면서 “4대 방산수출국으로 한 걸음 더 나아가는 쾌거를 거둘 수 있게 됐다”고 강조했다.

앞으로 KF-21은 음속 영역에서의 고도·속도를 더욱 높여 나갈 예정이다. 방사청은 “초음속 구간에서의 비행 안정성을 지속해서 점검·검증할 것”이라며 “이를 체계개발에 반영해 KF-21이 진정한 초음속 전투기가 되도록 노력할 계획”이라고 말했다.