미국 국방부의 ARPA(Advanced Research Projects Agency)는 일정지역에 대한 폭탄 폭격과 같은 긴급사태 시에도 장애를 받지 않고 제 기능을 발휘할 수 있는 통신망 구축을 연구하여 네트워크를 개발했다.

이것이 바로 미국 국방성의 최초의 연구 목적 네트워크인 ARPANET(1969)이다.
이후 연구 목적의 미 과학재단 네트워크인 NSFNET가 연결(1986)되었고 그 이후에는 상업 목적의 네트워크가 연결(1990년 이후)되면서 현재의 인터넷으로 발전됐다.

초기 인터넷은 학자나 전문가들에 의해 e메일, ftp, new sgroup 등 소규모로 사용되었으나 1991년 CERN의 WWW서비스가 개발되어 일반인들도 쉽게 사용할 수 있게 됐다.

이때부터 인터넷은 폭발적인 성장을 이루게 되었다. 지금은 전세계 수많은 호스트 컴퓨터가 인터넷에 연결되어 있는 거대한 네트워크가 되었다.

이는 중앙통제 방식이 아닌 사용자들의 규약으로 모든 네트워크가 연결되어 있기 때문에 개방적이고 민주적이며, 정보의 흐름에 있어서도 양방향성을 가지고 있다.

인터넷을 이용하면 다음과 같은 일을 할 수 있다.

첫째, 쉽고 빠르게 정보를 교환할 수 있다.
둘째, 다양한 분야의 전문가를 쉽게 찾을 수 있고 만날 수 있다.
셋째, 자기의 관심분야에 대한 최신정보를 받아 볼 수 있다.
넷째, 자기의 정보를 인터넷 사용자에게 제공할 수 있다.

다섯째, 위치나 거리에 관계없이 공동연구 및 작업을 할 수 있다.
여섯째, 전 세계 수많은 정보에 접근하고 얻을 수 있다.
일곱째, 컴퓨터간 데이터 처리 및 전송을 할 수 있다.
여덟째, 혼자 또는 여러 사람이 게임이나 오락을 즐길 수 있다.