국방에서 과학기술이 차지하는 비중은 날이 갈수록 높아지고 있다. 육군은 국방에 필요한 과학기술 발전을 위해 전문인력을 확보하고, 입대 예정인 이공계 대학생들이 경력단절이 되지 않도록 2019년부터 군사과학기술병 제도를 운용하고 있다. 나 또한 이 제도 혜택에 힘입어 미국 조지아 공과대학교 전자공학 석사과정을 졸업한 뒤 박사과정 진학을 앞두고 입대했다. 현재는 육군교육사령부 드론봇전투발전센터 드론봇과학기술병으로 복무하고 있다.

군 복무 기간 ‘인공지능(AI) 로봇을 이용한 적 수색정찰 방법’을 주제로 한국과학기술원(KAIST) 연구실 박사과정 학생들과 함께 민·군 협력 공동 연구를 수행할 기회가 있었다. 이를 통해 팔·다리를 부착한 수색정찰 로봇이 직접 계획을 세우고 실내를 뒤져가며 목표물을 찾는 알고리즘을 개발했고, 로봇이 미상 폭발물과 은·엄폐한 적을 인간 전투원 대신 수색 정찰하는 방안을 도출해 학회에 보고했다. 그 결과 세계적으로 권위 있는 로봇학회 중 하나인 2022년 IEEE 지능형 로봇과 시스템 국제학회(IROS)에 SCI급 논문으로 등재되는 성과를 얻었다. 이달 전역을 앞두고 끝까지 최선을 다해 수확한 열매이기에 더욱 값지고 자랑스럽다.

군사과학기술병으로 복무하며 내가 좋아하고 잘하는 과학기술 연구로 국방에 기여할 수 있는 것은 참 멋진 일이다. 나는 다행히도 육군드론봇전투발전센터에서 훌륭한 간부들의 도움을 받으며 연구를 했다. 그러나 모든 군사과학기술병들이 나처럼 좋은 환경에서 국방에 일조할 기회가 있는 것은 아니다. 그래서 군사과학기술병이 더 의미 있게 복무할 수 있는 방법을 생각해봤다.

먼저 군사과학기술병의 임무를 명확히 규정하고, 그 임무에 맞는 연구 여건을 보장해 줄 수 있는 실질적인 제도적 장치의 보완이 필요하다. 또 군사과학기술병의 복무 기간과 능력을 고려해 프로젝트 구상을 지원하고, 지도할 수 있는 전문가가 필요하다. 군사적 연구는 종종 일반 대학원에서 하던 연구와 사뭇 다르기에 이를 잘 연결해주는 전문 인력이 있어야 한다. 군사과학기술병과 소요 부대 사이의 요구를 잘 파악하고, 이에 맞게 과제를 수행하도록 지도해주는 간부 역할이 중요한 이유다.

나는 이런 여건을 보장받는 곳에서 군사과학기술병으로 복무할 수 있어서 행복했고, 진심으로 감사드린다. 군사과학기술병 제도는 도입된 지 얼마 안됐지만 앞으로 더 중요해질 제도라고 확신한다. 잘 개발된 과학기술 하나가 수천, 수만 명 전투원의 목숨을 대신하고 전쟁의 승패를 결정짓는 큰 힘이 될 수 있기 때문이다. 능력 있는 많은 후배들이 군사과학기술병으로 복무하며 훌륭한 연구로 국방에 기여하기를 소망한다.