미 공군 차세대 다목적 무인기 개발
KIMA 뉴스레터 1103호(한국군사문제연구원 발행)

미 공군이 주로 대테러전쟁에 투입하던 무인기(UAV)를 러시아와 중국과의 군사적 충돌과 전쟁을 전제로 차세대 다목적 무인기로 전환하고 있다.

군사 전문가들은 이를 그동안 중동, 아프리카와 아프가니스탄에 주로 투입된 미 무인기 ‘MQ-9 리퍼’를 대체하는 차세대 무인기라고 하여 ‘MQ-Next’라는 별칭을 붙이고 있다.

지난 2020년 6월 3일 미 공군은 차세대 다목적 무인기의 주요 제원을 기존의 정찰 및 감시 임무와 헬파이어 미사일에 의한 근접타격 등 지상통제소 원격조정에 의한 대테러전쟁 지원에서 전자전(EW), 이동표적 식별, 합동 다영역 지휘통제 체계(JADC2)와 고강도의 공중보호체계(HVAAP), 원거리 정밀타격, 공중급유, F-35 스텔스기와의 유·무인 복합운용체계(MUM-T) 등 다목적 임무를 요구하였다.

특히 미 공군은 기존 무인기가 근접항공지원(CAS) 수행과 동시에 해군작전을 간접 지원하던 개념에서 공군작전과 해군작전을 분리한 차세대 다목적 무인기 개념으로 요구하였다.

미 공군은 2026년~2027년 사이에 시제기를 받아 시험 평가 과정을 거쳐 최종 결정되면, 약 30~40대를 우선 확보할 것으로 알려졌다.

군사 전문가들은 주로 무인기를 투입하던 대테러전쟁이 중국과의 군사충돌, 전쟁과 큰 차이는 없으나, 기존 공군 RC-135 V/W 리벳 정찰기, U-2 고고도 정찰기와 EP-3 신호정보(SIGNIT) 정찰기 그리고 E-2D 호크아이 조기경보기 또는 E-3 센트리 조기경보통제기 등 유인기가 수행하던 임무와 역할을 차세대 다목적 무인기에 요구하고 있다고 평가하였다.

현재 미 공군은 대당 최대 7천만 달러로 예상하며, 향후 첨단 군사과학기술 접목에 따라 추가 예산 배정이 요구될 것으로 전망되고 있다.

아울러 미 공군과 해군이 공동으로 개발하고 있는 차세대 공중우세기(NGAD) 전력화 시기와도 조합을 이루어야 하여 차세대 다목적 무인기의 요구사항은 추가될 것으로 전망되고 있다.

현재 ‘MQ-Next’에는 록히드 마틴, 노스롭 그루먼과 보잉사가 참여하여 각각 시제기를 제시하고 있으며, 일부 업체는 미 공군 SR-71 블랙버드 초음속 정찰기와 F-117 나이트호크 스텔스 전투기의 임무를 수행하는 MQ-Next 시제기를 제시하고 있다.

특히 Link-16 전술데이터링크 체계와 인공지능 등의 첨단 군사과학기술에 의한 선박자동식별장치(AIS)를 갖추어 기존의 원격조정이 아닌, 완전 자율 비행체계로서 정찰 및 감시 임무를 추가한 공세적 무인기로 개발될 예정으로 알려져 있다.

지난 9월 18일 영국 『제인스 디펜스 위클리(JDW· Jane‘s Defence Weekly)』는 미 공군이 주로 대테러작전을 위해 사막과 산악 지대의 지형정보에 의해 비행하던 MQ-9 리퍼가 아닌, 동유럽에서의 러시아와 남중국해, 동중국해, 대만해협과 서해 등에서 중국과의 군사적 충돌을 전제로 하는 개념으로 차세대 다목적 무인기를 요구하고 있다면서 상기 방위산업체들이 이를 어떻게 만족시킬지는 의문이라고 지적하였다.

지금까지 미 제너럴 아토믹스(GA)사가 MQ-9 리퍼를 대폭 개선한 개량형 시제기를 제시하고 있으나, 터보 엔진 용량으로는 미 공군이 제시한 제원을 만족시키기 어려운 상황이라면서 하이브리드 터보 엔진 개발로 대체하여 출력문제를 해결하고 있다고 보도하였다.

미 공군이 MQ-Next를 제기하기 이전까지 2007년 록히드 마틴사가 개발한 RQ-170 센티넬 무인기, 2011년 2월 노스롭 그루먼사가 개발한 X-47B 무인전투기, 2019년 3월 크라토스 디펜스 앤 시규리티 솔루션즈사가 개발한 XQ-58 발키리 무인기, 그리고 2019년 9월에 보잉사가 개발한 MQ-25 스팅레이 해군 공중급유기 등이 운용되고 있었다.

군사 전문가들은 어느 방위산업체의 차세대 다목적 무인기 시제기가 선택되던, 현재 호주와 영국 등의 국가들이 개발하여 유·무인 복합운용체계 적용성을 시험하고 있는 ‘로열 윙맨(Loyal Wingman)’ 개념 하에 개발한 크라토스 디펜스 앤 시규리티 솔루션즈사의 XQ-58 발키리 무인기가 가장 유력한 후보라고 전망하였다.

하지만 2019년 이후 무인기 군사과학기술 발전이 너무나 빨라서 F-35 라이트닝 스텔스기와의 유·무인 복합운용체계 구성을 위한 새로운 개념의 차세대 다목적 무인기 개발이 복잡하게 진행되고 있다면서 어느 형태의 차세대 다목적 무인기가 채택되더라도 단가 상승이 문제이며 X-47B 무인전투기의 단가가 높아 F/A-18E/F 슈퍼 호넷 전투기를 유지하면 이들 유인 함재기의 공중급유기로 결정한 것과 같은 현상이 나타날 것으로 전망하였다.

이에 군사 전문가들은 비록 미 공군이 야심차게 차세대 다목적 무인기를 개발하였으나, 단가가 너무 비싸면 대수를 맞출 수 없다면서, 미 공군과 해군이 요구하는 무인기 소요를 맞추기 위해서는 단가를 적정선에서 조정해야 할 것이라 전망하였다.

지난 4월 미 태평양 함대 사령부는 기존 항모 함재기 슈퍼 호넷과 F-35C 스텔스기, MQ-9A 리퍼(Block 5) 무인기 간 유·무인 함재기 운용을 시험하기 위해 ‘Unmanned Integrated Battle Problem 훈련 2021(UXS IBP 21)’을 하였다면서 향후 유·무인 복합운용체계 개념이 차세대 다목적 무인기의 주요 운용 개념이 될 것이라 전망하였다. 특히 중국의 무인기를 요격할 수 있는지에 대한 전투실험을 한 것으로 알려져 있다.

궁극적으로 군사 전문가들은 미 공군이 제기한 차세대 다목적 무인기가 러시아와 중국을 대상으로 한 군사 충돌에 대비하는 유·무인 복합운용체계의 일원으로 임무를 수행할 것으로 전망하였다.

* 출처:

The Drive, March 9, 2021; Bloomberg, March 17, 2021; Air Force Magazine, August 3, 2021; Aerospace Times, August 29, 2021; Jane’s Defence Weekly, September 18, 2021; Stars and Stripes, October 13, 2021.



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