2001년 설립…16개 시·도지부 등으로 구성

대한민국 6·25참전유공자회(유공자회)는 회원 간 친목을 도모하고, 복지를 증진하며, 6·25전쟁의 교훈을 상기시켜 후손들이 다시는 이 같은 전쟁을 겪지 않도록 국가안보에 기여하기 위해 지난 2001년 설립됐다. 당시 유공자회는 ‘창군 및 6·25참전동지회’, ‘한국전참전자회’, ‘6·25참전용사회’, ‘육해공군동지회’ 등 4개 보훈 단체가 통합해 ‘사단법인 6·25참전전우기념사업회’라는 이름으로 국가보훈처의 법인 설립 허가를 받고 발족했다. 이후 2004년 ‘대한민국 6·25참전유공자회’로 명칭을 변경하고, 2008년 2월 국가유공자 예우법이 개정됨에 따라 6·25참전자도 국가유공자로 지정되면서 2009년도에는 법정단체로 지정받아 오늘에 이르고 있다.

유공자회는 당시 전쟁에 참가했던 군인과 경찰을 비롯해 군번 없는 유격군, 학도의용군 등 6·25참전유공자라면 누구라도 가입할 수 있다. 그 때문에 6·25참전단체 중 가장 많은 7만여 명이 회원으로 활동하고 있다. 조직 구성은 전국 16개 시·도지부와 231개 시·군·구지회, 7개 직할회, 10개 해외지회로 돼 있으며 실질적인 회원 관리는 지회 단위로 이뤄지고 있다.

복지 등 참전자 예우 증진에 최선

유공자회는 참전자에 대한 예우 증진을 최우선 과제로 하고, 이들의 복지와 노후 보장을 위해 노력하고 있다. 지난 2008년 6·25참전자의 국가유공자 지정이 대표적인 성과다. 유공자회는 여기서 그치지 않고 호국영웅장을 정부에 건의해 2013년 국무총리령에 의거, 생존한 6·25참전유공자 전원에게 수여되도록 했다. 호국영웅장은 6·25에 참전했으나 개인 공적을 확인할 물증이 없어 훈장을 받지 못한 참전유공자들의 자긍심을 높이는 데 큰 역할을 했다. 더불어 유공자회는 그동안 회원 명예 선양 및 복지 증진을 위한 대국회 및 대정부활동을 통해 참전유공자에게 명예수당을 지급하도록 법률 제·개정에 힘쓰는 등 피부로 체감할 수 있는 예우 향상에 노력을 기울였다.

참전유공자들은 2002년 1인당 5만 원을 시작으로 2020년 현재 32만 원의 참전명예수당을 중앙정부로부터 지급받고 있으며, 이와 별도로 지방자치단체에 참전유공자 예우 증진에 대한 공감대를 형성시킴으로써 현재 다수의 지자체에서 참전유공자에게 수당을 지급하고 있다.

참전 생존자 증언록 편찬·발간·배포

유공자회는 6·25의 역사와 교훈을 상기해 후손들이 다시는 전쟁을 겪지 않도록 국가안보태세 확립에도 중요한 역할을 하고 있다. 주요 활동으로는 ‘6·25 증언록 편찬 및 교훈연구 발간’, ‘6·25 바로 알리기’, ‘전승기념행사’ 추진 등이 있다. 먼저 지난 2005년부터 2013년까지 6·25 증언록 편찬 및 교훈연구 발간사업을 진행했다. 참전 생존자들의 자필 증언과 녹취를 기존의 전사 및 전투기록과 비교한 후 총 3개의 증언록을 편찬·발간해 정부기관 및 군부대, 도서관, 대학, 언론사 등에 배포했다. 이는 6·25 전사 연구에 도움이 되고 있으며, 미처 찾지 못한 전쟁영웅을 발굴해 무공훈장을 받도록 하는 데 기여했다. 6·25 당시 주요 전승지에서 전승기념행사와 추모행사가 개최되도록 하는 것도 유공자회의 주요 활동이다. 더불어 유공자회는 ‘6·25 바로 알리기’ 사업도 활발히 추진하고 있다. 2010년부터 시작된 ‘6·25 바로 알리기’는 전국의 초·중·고, 대학생 및 학군단 후보생 등 현재까지 총 118만5000여 명을 대상으로 교육을 진행했다.

유공자회는 노령의 참전용사들이 공적에 상응하는 명예수당과 의료지원 등을 보장 받아 구국의 용사로서 여생을 좀 더 편안히 보낼 수 있도록 제도와 법률개정을 이어나갈 계획이다. 또한 호국영웅 우대를 강화하는 방안을 정착시키고, 후세에 6·25의 참상을 알리며 호국정신을 고양시킬 수 있는 6·25전승기념관을 건립해 각종 기념식과 추모 행사를 추진할 예정이다. 특히 참전유공자들의 고령화에 따라 유공자회의 정신을 앞으로도 계속 계승·발전시킬 수 있도록 현재 유공자회의 가입 조건인 ‘6·25참전유공자’를 6·25 체험세대로서 유공자회의 활동에 공감하는 사람들이나 군 복무자 등으로 확대하는 방안 등을 모색하고 있다.

 

“참전유공자들이 나라를 위해 흘린 피의 고귀함을 모든 국민이 알고, 그들을 예우하는 것이 관습화됐을 때 젊은 세대가 전쟁의 역사와 교훈을 바르게 인식할 수 있습니다.”

손정달 조직·복지국장은 진정한 보훈은 참전유공자들에 대한 예우를 통한 호국안보의식 고취에 있다며 이같이 말했다. 그는 국가를 위해 기꺼이 목숨을 내놓은 이들을 국가가 끝까지 책임진다는 의식이 있어야 군인들은 존재의 목적을 잃지 않고 굳건히 나라를 지키고, 국민도 언제든 국가의 부름에 응답할 것이라고 했다.

이어 그는 이 땅의 자유와 평화를 지키기 위해 전쟁터를 누볐던 노병들이 명예로워질 수 있도록 국가와 국민의 더 많은 관심을 부탁했다.

“6·25가 발발한 지 벌써 70년이나 흘렀습니다. 당시 많은 이들이 조국 대한민국을 지키기 위해 국가의 부름에 응해 가정과 직장을 뒤로하고, 학업을 중단한 채 전쟁터에 뛰어들었습니다. 결국 자유민주주의가 승리함으로써 한미동맹이 맺어졌고, 현재의 풍요로운 대한민국이 있을 수 있게 됐습니다. 그 주역들이 이제 노환과 싸우며 유명을 달리하고 있습니다. 대부분이 넉넉하지 못한 삶을 살다 쓸쓸히 떠나고 있어 가슴이 아픕니다. 강한 보훈정신 뒤에 강한 국가가 있음은 세계 각국의 보훈 실태를 보면 잘 알 수 있습니다. 그렇기에 보훈은 시대가 변하더라도 절대 변하지 않는 ‘불변의 가치’여야 합니다. 유공자들에게 더 많은 관심을 가져 주시길 이 자리를 빌려 당부드립니다.”