미군은 전쟁·분쟁 등으로 인해 한반도에 거주하는 자국민과 군인 가족의 생명에 위험이 있을 때, 이들을 미국 본토나 일본 등 안전한 지역으로 후송하는 작전, 이른바 ‘비전투원 후송작전(NEO·Non-combatant Evacuation Operation)’을 실시한다. 연합사단의 비전투원 후송작전을 담당하는 실무자로서 한국군의 NEO 수행을 위한 발전방안을 제시하고자 한다.

주한미군이 한반도에서 실시하는 비전투원 후송작전은 다음과 같이 수행된다. 경보발령 단계에서는 방송 매체와 SNS 등을 이용해 경보 및 지시를 발령한다. 집결 단계는 후송통제 본부가 기계획된 지역에 전개되어 집결지를 확보하며 이동준비를 한다. 재배치 단계는 후송 대상의 수, 후송 수단, 그리고 작전 장기화에 대비하기 위해 비행장 혹은 항구로의 이동을 지원한다. 후송단계는 안전지대로의 후송이며, 마지막 단계는 완전한 안전지대로의 송환을 의미한다.

코로나19 상황 하에서 각국에 나가 있던 교민 수송작전과 같이 NEO는 미군이 단독으로 수행하는 것은 거의 불가능하며 한미 상호 간 의존성을 바탕으로 연합합동작전을 수행하고 양측 정부와의 긴밀한 공조가 필요한 복잡한 과업이다. 따라서 작전부대 편성과 명확한 임무 부여, 정기적인 훈련으로 손발을 맞춰봐야 한다.

과거에도 재외동포를 해외의 위협 상황으로부터 성공적으로 보호하고 철수시킨 NEO 수행 사례가 있다. 2014년 리비아에서 내부 세력 간 분쟁이 심화되자 우리 정부는 청해부대를 급파해 우리 국민 18명과 타국 국민을 포함한 총 104명을 성공적으로 후송했다. 이는 실제로 발생 가능성이 높은 유형의 작전은 아니며, 현실적으로 유럽이나 아프리카, 남미, 중동 등으로의 전력투사는 매우 제한되는 실정이다. 그 때문에 시·공간 제한사항이 많은 원거리 지역은 동맹군과의 긴밀한 군사 공조를 위한 제한된 연합작전의 준비와 체계도 필요할 것이다.

마지막으로 NEO의 성격상 군사적 상황보다 정치, 문화, 경제 등 외부 요소들이 영향을 많이 주기 때문에 민간 외교 요원과의 협조가 불가피하다. 이렇듯 복잡하게 얽혀 있는 상황 인식과 정확한 판단이 요구되는 만큼, 사전 계획수립 및 상황 발생부터 투입 시점까지 정부, 특히 외교부 및 법무부와의 긴밀한 공조 및 협업이 필요하다.

대한민국 국가 브랜드의 세계화, 경제활동의 무대가 전 세계인 지금, 우리는 NEO가 우리 교민 및 우방국 교민이 거주하는 곳에서는 언제든지 발생 가능한 인도주의적 작전이라는 것을 인식하고, 사전에 철저히 준비해 시행착오를 최소화해야 하겠다.