전역장병 취·창업 도전기
47 홍종석(예비역 해병중위) 더스코어학원장

 
절망의 순간, 가장 보람찼던 기억 떠올려
과외 알바 경험 바탕으로 작은 교습소 시작
입시학원 2곳·프리미엄 독서실로 키워내

전기공사 등 궂은일 도와준 전우들 ‘큰 힘’
12년 전 썼던 팔각모, 학원 한쪽에 자리
“해병대서 배운 교훈·감사함 잊지 않을 것”

 

전역 후 두 차례 고시 낙방에 사업 실패까지 했다. 빚이 수억 원으로 불어나 있었고, 추운 겨울 잠잘 곳이 없어 친구의 신혼집에 얹혀살기도 했다. 하루하루 시간을 보내는 것 자체가 고통스러웠다. 경기도 구리시 일대에서 더스코어학원을 운영 중인 홍종석 학원장의 지난 이야기다. 희망의 불빛이 보이지 않던 시기, 홍 원장의 마음을 다잡아 준 것은 ‘해병대 장교’라는 자부심이었다. 이대로 주저앉을 수 없다는 생각에 그는 학원강사에 도전했다. 내가 가장 하고 싶은 일이 무엇일까 고민하던 중 20대 때 과외를 했던 기억이 떠올랐다. 그에게 가장 보람찼고 재미있는 경험으로 남아 있었기 때문이다. 실제로 학생들을 지도해 보니 적성에 딱 맞았다. 천직을 발견했다고 생각한 그는 곧바로 학원사업에 뛰어들기로 결심, 빚을 내 사업을 시작했다. 더는 물러날 곳이 없는 그야말로 배수의 진이었다. 해병정신으로 역경을 이겨내고 현재 입시학원과 독서실 여러 곳을 운영 중인 그를 인터뷰했다. 글·사진=이원준 기자


해병대 팔각모 12년째 고이 보관

더스코어학원 원장실에는 ‘해병대 팔각모’가 서랍장 한쪽에 놓여 있었다. 인터뷰 때문에 가져온 것이냐 물으니 홍 원장은 웃으며 “그런 건 아니다”고 답했다.

“제가 12년 전 전역 신고할 때 실제로 착용했던 모자입니다. 평소 강사님들이나 학생들한테 해병대 이야기는 안 하는 편인데, 원장실에 놓인 팔각모를 보고 다들 제가 해병대 출신인 걸 알더군요. 제 머리가 짧기도 하고요. 짓궂은 강사분은 학생들에게 ‘원장님 해병대니까 조심하라’고 농담을 하기도 합니다(웃음).”

사무실에 팔각모를 놔 둘 정도로 해병대를 향한 그의 애정은 남다르다. 홍 원장은 해병대2사단 포병대대에서 통신장교로 임무를 수행했다. 그가 군 생활 중 가장 기억에 남는 순간은 임관 후 첫 포 사격훈련. 낯선 임무 탓에 가시밭길을 걷는 듯했다고 회상했다.

“너무 힘들어서 남몰래 숨어 눈물을 흘렸습니다. 그때 갓 입대한 이병이 제게 ‘통신관님! 힘내십시오’라며 주먹을 불끈 쥐었던 기억이 지금도 생생합니다. 세상에는 나를 생각해 주고 도와줄 누군가가 있다는 것을 깨닫게 됐습니다. 나도 잘할 수 있고 잘해야 한다는 책임감이 생겼고, 이를 통해 자신감을 갖게 됐습니다.”


낭떠러지 끝에서 새롭게 도전

홍 원장은 2010년 해병중위로 당당히 전역했다. 해병대 장교라는 자부심으로 세상 어떤 일이든 성공할 자신이 있었다. 하지만 그를 기다리고 있었던 것은 동계훈련을 방불케 하는 혹독한 시련이었다.

“세상은 생각보다 녹록지 않았습니다. 고시에 도전했지만 두 차례나 합격선 문턱에서 좌절을 맛봐야 했고, 연이은 사업 실패로 수억 원의 빚을 지게 됐습니다. 늦은 나이에 취업마저 희망이 보이지 않았습니다. 아무것도 할 수 있는 일 없이 시간을 보내는 게 가장 고통스러웠죠. 당시 너무나도 간절한 마음에 매일 새벽예배에 나갔습니다. ‘돈은 못 벌어도 좋으니 제발 일 때문에 바쁜 삶을 살게 해 주세요’라고 울며 기도했죠.”

위기의 순간, 그는 자만심과 교만함을 내려놓고 처음부터 다시 시작하기로 결심했다. 자신이 가장 잘할 수 있는 일이 무엇이고, 가장 하고 싶은 일이 무엇인지 고민하는 게 출발점이었다. 그때 문득 대학생 시절 과외를 했던 경험이 떠올랐다.

“떡집, 세차장, 텔레마케팅, 건설현장 등 다양한 곳에서 아르바이트를 했지만 과외를 했던 기억이 가장 보람찼고 재미있었습니다. 시험에서 20점을 맞았던 학생이었는데 과외 후 성적이 수직상승하면서 이화여대에 진학했었죠. 학생·학부모 만족도가 높았고, 입시 결과도 좋았으니 잘할 수 있겠다는 자신감에 주저 없이 강사로 첫발을 디뎠습니다.”

학원강사 일은 천직처럼 느껴졌다. 탄력을 받은 그는 26㎡(약 8평) 남짓한 공간을 임대해 교습소를 차렸다. 더스코어학원의 시작이었다.

“당시 고시원 생활을 하던 제게 보증금 500만 원에 월세 35만 원으로 시작한 교습소는 절대 포기할 수 없는, 간절함 그 자체였습니다. 온갖 걱정에 밤잠 설치던 기억은 지금도 잊히지 않습니다.”

고난을 이겨내는 데는 해병정신도 큰 도움이 됐다. 군 시절 그랬던 것처럼 홍 원장은 목표 달성에 몰두했다. 그가 교습소를 연다는 소식을 들은 전우들이 도움의 손길을 내밀었다.

“군 시절 소대원 한 명이 경남 김해에서 일주일 휴가를 내고 달려와 준 적이 있습니다. 넉넉하지 않은 형편을 알아서였는지 전기공사, 통신선로공사, 전단 배포, 청소 등 궂은일을 마다하지 않고 해 줬습니다. 저에게는 정말 큰 힘이 됐죠.”


“혼자서는 아무것도 할 수 없다”

간절한 노력, 그리고 주위의 도움으로 홍 원장은 다시 일어설 수 있었다. 교습소가 입소문을 타며 3개월 만에 수강 마감이 된 것. 덕분에 학원 운영이 빠르게 정상화될 수 있었고, 나중에는 규모를 키워 더 넓은 공간으로 이사했다.

“입시 결과로 성과를 증명하며 ‘구리시 영어는 더스코어’라는 말이 학생·학부모 사이에서 돌았습니다. 학원 수강생 모두 강의 후 나머지 시간에 전담 조교의 밀착관리를 받으며 실력을 탄탄하게 다집니다. 이러한 교육시스템으로 현재 구리시에서 330㎡(약 100평)가 넘는 입시학원 2곳과 프리미엄 독서실을 운영하고 있습니다.”

홍 원장은 어려운 시절 도움을 받았던 것처럼 앞으로 누군가를 도우며 살아가고 싶다고 했다. 혼자서는 해낼 수 없다는 것, 그가 해병대에서 배운 교훈이다.

“혼자서는 아무것도 할 수 없다는 것을 군 생활을 통해 깨달았습니다. 학원이 성장할 수 있었던 것도 힘든 시절 저를 믿고 함께해 준 모든 강사님과 직원의 덕이라고 생각하며 항상 감사함을 잊지 않고 있죠. 늦은 나이에 제 적성을 알게 됐습니다. 앞으로 목표는 내가 경험한 학원 운영 노하우를 바탕으로 학원장을 육성하고 싶습니다.”