멕시코 마야문명은 옥수수 때문에 흥하고 옥수수 때문에 망했다. 마야인들의 주식은 옥수수였다. 옥수수는 강수량에 의존하는 농작물이다. 마야문명이 형성된 시기는 강우기에서 건조기로 접어드는 시기였다. 건조기의 불안정한 날씨는 옥수수 생산을 감소시켰다. 마야인들은 살아남기 위해 비의 신에게 의존했다. 그 결과 신앙체계를 축으로 한 종교적 통일국가가 탄생했다.

그러나 서기 922년께부터 극심한 건조기가 시작됐다. 계속되는 옥수수 농사의 흉년은 마야문명이 붕괴되는 직접적인 원인이 됐다. 고대 마야문명을 찬란히 꽃피우기도 하고, 망하게도 한 옥수수의 힘은 미국에서 다시 살아났다. 날씨가 옥수수의 몸값을 대책 없이 올려 줬다. 최근 세계는 지구 온난화의 주범인 화석연료를 줄이기 위해 부단한 노력을 기울이고 있다.

온실가스 문제에 대해 지금까지 냉담한 반응을 보여 왔던 부시 대통령은 2007년 발표한 연두교서에서 향후 10년 내에 석유 소비량을 20% 줄일 것이며, 에탄올 생산을 연간 350억 갤런으로 늘리고, 자동차 연료 효율성 기준도 대폭 끌어올린다고 발표했다. 자동차용 석유를 대체할 ‘바이오 연료’의 주성분인 에탄올(알코올)의 생산 원료는 옥수수다.

앞으로 10여 년간 에탄올 수요에 비해 옥수수 공급량이 20%가량 부족한 것으로 예측되면서 옥수수 값이 치솟기 시작했다. 지난해 1월, 시카고 상품거래소에서 25㎏당 2달러에 불과했던 옥수수 선물가격은 1년이 지난 올해 1월 말 4.32달러로 두 배 이상 폭등했다. 가축 사료로나 쓰기 위해 심었던 옥수수가 졸지에 ‘금수수’가 돼 버린 것이다.

옥수수 값만 오른 것이 아니라 옥수수를 심을 수 있는 농지 가격도 폭등했다. 미국 최대 옥수수 산지인 아이다호 주 농지 가격은 35%나 올랐다. 투자가들은 옥수수 가격의 폭등을 보고만 있지 않았다. 미국의 행콕 농업투자 그룹은 총 투자자산의 13%에 이르는 1억 달러를 투자해 옥수수 심을 땅을 사들였다. 호주의 맥쿼리 은행도 7억7500만 달러 규모의 농업 펀드를 만들어 옥수수 생산에 뛰어들 준비를 하고 있다.

하지만 옥수수와 옥수수 농장 가격이 언제까지 치솟을지는 아무도 예측하지 못하고 있다.올해는 지구 온난화에 엘니뇨 현상이 겹쳐 발생하고 있다. ‘옥수수가 금수수로’ 변한 것 외에도 기후와 날씨의 변동에 영향을 받을 상품은 너무도 많다. 투자 예측을 하려면 기후 예측부터 먼저 해야 한다.

<반기성 대령·공군73기상전대장>

2007.08.30