밴 플리트 미8군사령관은 아이크 미 대통령 당선자에게 한국전쟁 상황에 대해 간략하게 보고했다. 그리고 “다음은 백선엽 한국 육군참모총장이 한국군 증강계획에 관해 보고하겠습니다” 하고 나에게 배턴을 넘겼다.그렇게 예정돼 있었던 일이지만 매우 긴장됐다. 오래 브리핑을 준비했고 예행연습까지 했지만, 한국전쟁에 큰 관심을 가진 미국 대통령 당선자에게 영어로 보고한다는 것은 여간 신경 쓰이는 일이 아니었다.나는 한국군이 현재 10개 사단으로 편성돼 있다는 것과 한국군 및 유엔군 담당 전선의 개황을 보고한 뒤 “한국군을 20개 사단으로 증강하면 미군을 비롯한 유엔군 책임지역을 크게 줄일 수 있다”고 보고했다. 약 20분이 걸렸다. 미군 1개 사단 주둔 비용으로 한국군 2~3개 사단을 창설할 수 있으며, 미국이 협조하면 2년 안에 계획을 달성할 수 있다는 말도 잊지 않았다.아이크는 즉석에서 “원칙적으로 그 계획에 동의한다”고 코멘트했다. 그것만으로도 절반의 성공을 거둔 기분이었다.한국군 증강계획 아이크에게 보고보고가 끝난 뒤 아이크는 일선 부대를 방문했다. 제일 먼저 찾아간 부대는 당시 광릉에서 훈련 중이던 수도사단이었다. 어둠 속에서 총기를 분해했다가 결합하는 내무반과 부대훈련 상황 시찰에 이승만 대통령도 동행했다. 이 대통령은 아이크 수행에 앞서, 수도사단 방문이 끝나면 그를 서울시민 환영대회에 초청할 생각으로 광화문 앞 광장에 수만 인파를 모아 두었다. 수도사단 방문을 마친 아이크는 서울로 돌아오지 않았다. 이어 미9군단과 미3사단, 그리고 참전 유엔군부대 몇 곳을 더 시찰했다. 그 스케줄을 알 수 없었던 이 대통령은 10만에 가까운 군중을 모아 놓고 무작정 아이크가 나타나기를 기다렸다. 그해 12월 3일은 추웠다. 3부 요인, 전 국무위원, 3군 참모총장 등도 추위에 떨면서 하염없이 기다렸다. 군중에게 미안했던지 이 대통령은 마이크를 잡고 연설을 시작했다. 李 대통령 군중 연설중 갑자기 소개예의 ‘북진통일’론을 한바탕 늘어놓더니 “미국에는 아이젠하워라는 제2차 세계대전의 위대한 영웅이 있습니다. 지금 우리나라에 온 그 사람입니다. 그렇지만 한국에도 영웅이 있습니다. 한국전쟁의 영웅 백선엽이 그 사람입니다”라고 했다. 그 말끝에 뒤를 돌아보면서, 나를 보고 앞으로 나오라고 손짓을 했다. 나는 깜짝 놀랐다.민망하고 부끄러운 순간이었다. 나를 보고 전쟁영웅이라니, 당치도 않은 말씀이라고 생각했다. 그러나 대통령이 앞으로 나오라 하시니 도리 없이 나갈 수밖에 없었다. 나는 대통령 앞에 나가서 군중을 향해 거수경례를 붙이고, 서둘러 내 자리로 돌아왔다. 얼굴이 화끈화끈한 것 같았다. 행사는 그렇게 끝났다.이 대통령은 아이크가 떠나는 날만은 경무대를 예방해 줄 것으로 알았던 모양이다. 남의 나라에 왔으면 그만한 예의는 갖추리라 생각했던 것이다. 12월 4일 아이크가 서울을 떠나는 날, 대통령은 또 전 국무위원과 각군 총장들을 경무대로 불렀다. 그날도 마찬가지였다. 외무부에서도, 주한 미국 대사관에서도 아무런 연락이 없었다. 기다리다 지친 이 대통령은 김태선 서울시장을 미8군사령부로 보냈다. 미국 유학을 다녀온 김 시장에게 한국 정부의 뜻을 전하라는 임무를 부여한 것이다. 그러나 김 시장은 맨손으로 돌아왔다. 미군 헌병에게 제지당해 미8군사령부 정문에 들어서 보지도 못했다는 것이었다. 이 대통령은 낙담한 표정을 짓더니 나더러 “그럼 자네가 한번 해 볼 수 없겠나”라고 했다.<백선엽 예비역 육군대장·정리=문창재 언론인>
연재종료기사;)
