이승만 대통령은 자신에 대한 관리는 매우 엄격했다. 이른바 ‘생신 자개상 사건’이라는 것이 이 대통령의 이런 일면을 말해 준다.1953년 봄으로 기억된다. 이 대통령의 생일을 맞아 서울 경무대에서 생일파티가 열렸다. 백두진 국무총리 이하 국무위원들과 육·해·공군 총장들이 초대를 받았다. 백 총리가 국무위원 일동의 이름으로 자개상 하나를 선물로 내놓았다. 그걸 받은 이 대통령의 얼굴색이 밝은 것 같지 않았다. “여러분이 내 생일을 축하해 주는 것은 고맙습니다. 그러나 내가 이런 선물을 받으면 서울 장안의 귀한 물건들이 다 경무대로 모일 것이오. 이번만은 성의로 생각해 받아두겠지만, 앞으로는 절대 이러지들 마시오.”초대받은 사람들은 무안한 얼굴로 국수 한 그릇 얻어먹고 경무대를 나온 일이 있다.이렇듯 이 대통령은 검소하고 자기 관리가 엄격했기 때문에 수많은 어려운 고비를 넘길 수 있지 않았나 생각된다. 부산역 광장 일대 수만 명 운집1952년 가을, 신태영 국방장관에게서 다급한 전화가 걸려왔다. “지금 상이군인들이 부산역을 점거하고 난리를 치고 있소. 어서 와서 좀 수습해 보시오”라고 말했다. 급행열차가 떠나지 못해 서울에 올라가야 할 장관 몇 명이 발이 묶여 있다는 것이었다.나는 즉시 L-19를 타고 부산으로 달려갔다. 신 장관 말대로 부산역 광장은 수만 명의 상이군인으로 뒤덮여 있었다. 초량역도 마찬가지였다. 문봉제 치안국장은 사태수습에 지친 표정이었다.자초지종을 들어 보니 경북 왜관에서 상이군인과 경찰이 충돌해 상이군인이 다쳤는데, 그 소식에 분개한 부산 일대 상이군인들이 다 몰려나왔다는 것이었다. 그때 부산 일대에 있는 육군병원과 정양원에 수만 명의 상이군인이 입원해 있었다. 그들은 왜관으로 타고 갈 열차편을 내놓으라고 요구했지만, 모인 김에 열악한 병실 환경과 처우에 대한 불만을 터뜨리며 목발을 휘두르고 있었다. 마이크 잡고 호소하자 다소 진정식사가 너무 형편없다, 모포가 모자라 잠을 잘 수가 없다, 천막 안이 더러워 이가 들끓는데도 손을 써주지 않는다. 그들의 불만은 일일이 열거할 수 없을 정도였다. “나라 위해 싸우다가 다친 우리를 세상이 멸시한다”는 소리도 있었다.나는 급히 마이크를 잡고 그들에게 진정을 호소했다.“육군 총장 백선엽입니다. 다행인지 불행인지, 나는 살아남아 목숨을 부지해 여기 서게 됐습니다. 여러분이 이런다고 문제가 해결되지 않습니다. 여러분이 이런 처지가 된 것이 다 나라사랑의 결과라는 것을 압니다. 그러나 나라 재정형편이 어렵고, 지금은 전쟁 중이기 때문에 여러분이 바라는 것을 못하는 것뿐입니다. 내 책임 아래 문제를 해결하겠으니, 대표자를 뽑아 나와 이야기합시다.”내 말에 일순간 광장은 조용해졌다. 그러더니 잠시 웅성거리다가 각 수용소 대표라는 사람 30여 명이 앞으로 나왔다. 나는 그들과 차례로 악수를 나누었다. 그중에 아는 얼굴 하나가 있었다.“자네 나를 알겠지?”“넷, 각하. 어느 고지에선가 각하에게서 담배 한 대를 얻어 피운 일이 있습니다.”내 담배 얻어 피운 사람이 이러면 되겠느냐고 타이르자, 그는 대뜸 이렇게 대답했다. “넷, 각하. 안 하겠습니다. 즉각 해산시키겠습니다!”<백선엽 예비역 육군대장·정리=문창재 언론인>
연재종료기사;)
